“替我多谢翟老将军的好意，不过，我恐怕要让他失望了。”

  拓跋鞅顿了顿，十分平静道：“明年的秋闱我不会参加。”

  “公子！”

  秦竹忍不住劝说道：“若是错过大笔之年便要再等上叁年，以您的学识，日后叁元及第……”

  他抬头，却正对上少年冰冷的眸光，回神后立刻噤声。

  “我不会走科举的路子，那是自寻死路。况且，就算我依靠翟家的帮扶撑到殿试，也绝对过不了陛下那一关。”

  这是条光明坦途，是天下读书人的梦想，可他却根本没资格奢望。萧龄看似放任他自生自灭，实际上自己的一举一动都逃不过周围人的监视，连出府都难。如果没有秦竹的轻功，怕是要与外面彻底断了联系，再无翻身之日。

  秦竹听了他的话，沉思片刻，犹疑道：“您的意思是……因为，太子殿下？”

  听他提起太子，拓跋鞅的黑眸愈发冷凝，微微颔首，轻声道：“不论是对他的猜忌还是扶持，陛下都不会容忍岐王府一家独大。”

  拓跋照的身上，终究流着岐王的血，而不是陛下的。

  “那，您这么多年的辛苦岂不是全白费了？”

  秦竹咬牙，心中皆是不平。他与拓跋鞅的关系与其说是相依为命的主仆，倒不如说是最忠诚的友人。秦竹自小便失去了读书的机会，这辈子注定在刀口舔血，他唯一的愿望就是终有一日，主子能够挣脱眼前的困境，青云直上。

  闻言，拓跋鞅摇了摇头，淡笑着宽慰他：“读书是为明理，却无法助我达成所求。条条大路通罗马，总还会有别的办法。”

  ……条条大路通什么？

  秦竹听得似懂非懂，也不好追问，只得拱手应诺，转而说起了一些轻松事：“公子还记得去岁来武川戍边的那群羽林军么？听说明日他们要在校场比武，公子可愿前去一观？”

  “那些郎君大半都是世家庶出，性情爽快，很有些本事。公子到时依旧扮成翟府的表公子，也能寻机与他们切磋一番。”

  拓跋鞅虽受他教导，功夫不弱，但他擅长的是轻功，且甚少与人正面切磋，生死搏杀。羽林军中不乏与拓跋鞅同龄的少年人，让他们相互较量较量也是好事。

  不出所料，拓跋鞅听到这话霎时眼前一亮，他难得出府，去校场观人演练更是难得。秦竹都以为他要开口应下了，却见拓跋鞅仿佛想起了什么，旋即摇了摇头，坚定道：“我明日有事，便不去了。”

  “不去？”

  秦竹在心里算了算日子，奇怪道：“明日能有什么事？离岐王从南边回来还有半月，您……”

  “秦大哥！”

  拓跋鞅极少这样唤他，一般都是在谈论私事的时候。秦竹被吓了一跳，还以为有什么大事发生，可仔细一看，却只看见少年微红的耳根。

  秦竹照顾他六年，从未见他露出过此刻这般怪异的神情。

  他分明有些尴尬，又有些急躁，像是被戳破了什么隐秘的心事，十分不自在地偏过头。或许因为觉察到自己有些失态，拓跋鞅避开秦竹探究的目光，默不作声，一时间两个人都沉默下来。

  这孩子心思太重，才不满十四就看惯了人情冷暖，无论遇到什么事都甚少显露出真性情。不动声色是好事，于自己却是一种苦痛。

  可自古以来，能成大事者无一不是动心忍性之人。若连这点苦痛都耐不住，未来的路只是送死罢了。

  秦竹到底忍住了，什么都没问，只是提醒道：“主子，属下只是您的暗卫，不敢当这一声‘大哥’。假使一日，您的麾下有千万人追随，只盼您能始终记得……”

  “杀身方能成仁。”

  *

  夜色沉沉，秋月如珪。

  拓跋鞅静坐在桌前，出神地望着摇曳的烛火，手中的书页纹丝未动。他清清楚楚地知道自己在发呆，却无论如何都拉不回思绪。

  他的脑海中，一会是种种杂乱纷扰，一会又是秦竹对他的告诫。

  何谓“杀身成仁”？

  一缕烛花在眼前爆开，拓跋鞅嗤笑了一声，随手合上书页。

  什么时候轮到别人来教他怎么做了？对于他来说，根本没有无法舍弃的东西。

  现在没有，以后也不会有。

  他不知道什么叫做“杀身成仁”，只知道什么是“不择手段”。只要能为他所用，就不必急于舍弃，一直利用到彻底无用的那一日便好。

  此刻，那枚莹白温润的平安扣就静静地躺在手边，拓跋鞅将它拿起，放在手心。橙黄色的烛光映在玉扣上，愈发显得它晶莹剔透，隐约有细纹在其中脉脉流淌。

  这是他那个可怜娘亲，身上唯一值钱些的东西。

  原本她身上还有一个小小的玉牌，上面刻着“月红”二字，和这枚平安扣穿在一起。下葬时，拓跋鞅只将玉扣留下，却将玉牌放进了棺中。

  至于原因，他心里很清楚，无关思念和内疚，而是一种解脱。