京城，西郊马场。

  马场坐落于京郊之地，往日十分空旷清静，除了一些军中将士，少有人来。然而今日，镇北王世子严阶却在此设宴，广邀京城世家的公子小姐。

  那些平日里能外出闲逛的公子们倒罢了，此番接到帖子的小姐们无一不喜。作为大家闺秀，她们不可随意抛头露面，便是参加宴会也只能老老实实坐在一处，此番能来马场透透风，实在难得。

  可透风归透风，这些娇气的贵女们是绝不会下场的。虽然眼下并非盛夏，她们依旧端坐在帐中，生怕晒黑一点。

  即便今日较往常随意得多，可座次等级仍然十分讲究。在帐子中间，坐的都是叁品以上官员之女，至于叁品以下，就只能靠边坐着了。

  曹国公府的嫡小姐曹颖坐在正中央的位置，她冷着一张秀容，根本不搭理身边其他闺秀，自顾自地喝茶。

  “……颖儿，明日这宴就算沉大公子不去，你也不能拒了啊。且不说镇北王府，听说连东宫那位也要去，你不给他面子，那岂不是让人非议我曹家蔑视君威？”

  “父亲既知我性子冷淡，不喜与人多费口舌，何必如此逼迫？沉钧朔不去，我便也不去，我倒要看他能躲我到几时。”

  “你……唉！真是孽缘！你若当真不去，明日我便去沉家把婚事退了，我曹家也不是非要高攀旁人……”

  “爹！”

  想到昨晚与父亲的谈话，曹颖眸光黯淡，只觉得心中一片苦涩。

  她自小便是天之骄女，生在国公府，又是唯一的嫡女，就算是要天上的星星，家里人也不会说一个“不”字。可在她的亲事上，所有人都替她忧心，劝她叁思。

  曹家小姐和沉大公子的婚约，全京城都知道，可外人不知道的是，沉钧朔私下曾多次找过曹颖，希望她能够同意退婚。

  “在下如今一心向学，尚无成家的打算。读书并非易事，科举之路难料，在下实在无颜让小姐苦等，还望小姐体恤。”

  曹颖至今仍清清楚楚地记得，他说出这番话时眼中的诚恳与歉意。可是她不要歉意，她要他的真心。

  作为沉相之子，凭借他冠绝京城的才华，曹颖不信沉钧朔会在科考上失意。而她今年方才豆蔻，有什么等不得？

  所以，这一切都是借口罢了，他只是不喜欢自己。

  “曹姐姐？”

  曹颖回神，抬头一看，正望见萧舒樱担忧的小脸：“怎么了，哪里不舒服吗？”

  萧舒樱是吏部尚书之女，也是京中少有的、能和曹颖说上话的人。她的母亲出身百年士族清河崔氏，教养极佳，因此虽然年幼，却自有一股端庄高华之气。

  曹颖眼光挑剔，性情高傲，平日和许多人都没有往来，而萧舒樱却恰恰相反。她性格温和柔顺，在京中贵女圈中名声极好。

  “无妨，只是有些倦了。”

  “嘻嘻，怕不是因为没看见沉公子，姐姐伤心了？”

  萧舒樱并不知晓其中内情，和其他人一样还以为二人情投意合，忍不住掩唇打趣道：“姐姐放心，方才沉二公子和我说，他大哥今日要去栖岩寺上香，错了时日便不好了，所以没来赴宴。”

  原来，不是为了躲着她么……

  曹颖立刻缓了神色，携了她的手坐下，转而道：“怎么这么快就回来了，严世子不是要教你骑马么？”

  “他现下哪有功夫教我，喏，你瞧。”

  曹颖顺着她团扇所指的方向望去，原来马场的一侧正在赛马。远远只见数匹矫健的汗血宝马相继越过了终点，下人们挥动旗帜，敲响了锣鼓。

  “恭喜沉二公子拔得头筹！”

  “吁！”

  随着一阵勒马之声响起，方才率先越过终点的那匹红鬃马复又驱回了场中，其上坐着的少年张扬大笑道：“诸位见谅，看来今日的彩头又是我的了！”

  “庆阳，今日我是东家，给不给东西也是我说了算。”

  严阶驱马行至沉庆阳旁，朗声道：“我可是和你同时过线，殿下还在这里，你竟如此嚣张。依我看，不仅没有赏，还要罚！”

  “殿下，他耍赖！”

  沉庆阳当即翻身下马，跑到太子拓跋照的面前，不平道：“我方才明明胜了他半个马头！”

  “阿阶此言差矣，赛马不论旁的，只论实力。”

  闻言，一直在旁观战的太子拓跋照朝着严阶淡笑道。

  此话一出，严阶只得拱手而立，拓跋照默了片刻，却又打趣道：“不过，这场的彩头却是只镶宝凤蝶鎏金步摇，庆阳若得去也只能搁置，倒不如让阿阶送予萧家姑娘。”

  “啊？”

  “多谢殿下！”

  闻言，沉庆阳愣住，严阶却哈哈大笑，心安理得地拿彩头去了。

  “你整日与青楼楚馆里的歌妓厮混，她们如何配得这些首饰？”拓跋照瞥了沉庆阳一眼，训诫道：“严阶对萧姑娘有意，虽未定亲，好歹也算个着落，你再看看你。”

  说罢，他转身拂袖而去，徒留沉庆阳一人在风中凌乱。

  “……这这这，殿下！严阶去得比我还多啊！”沉庆阳忍不住辩驳道：“而且他回回去都小气得很，有几次居然还赊账。他这样的人，萧姑娘怎么会……唔！！！”

  严阶从后面一把捂住他的嘴，恶狠狠警告道：“本世子才从武川回京，就被你这样诋毁。若是叫樱儿听见了，信不信以后你连军营的大门都瞧不见？”

  沉相是博学鸿儒之人，最厌舞刀弄枪之事，他对幼子的不学无术更是深恶痛绝。沉庆阳的这点爱好只能去镇北王麾下的军营才能满足。

  “撒手！”

  沉庆阳转身推开他，掸了掸衣袖，不屑道：“切，什么做派，小爷我叁岁就不用威胁人这套了。”

  两人笑闹一阵，见拓跋照已经走远，便挥退身后跟着的小厮，朝马场的另一侧缓步而行。

  “你在武川待了一年多，可遇上什么新鲜事？”沉庆阳负着手，仰头望天道：“这京城的天空四四方方的，人也总是一成不变，实在没意思得很。”

  “那依你看，哪里的天空不是四四方方的？”

  严阶随手折了棵草，叼在嘴边：“武川可是岐王和翟家的地界，比起京城只严不宽。岐王倒罢了，翟家是开国功臣，满门忠烈，翟老将军膝下只有一女，还是当朝贵妃，谁不得敬他叁分？我在他面前也只有跪着挨骂的份。”

  “不过，要说起趣事，倒还真有几件。”

  一听这话，沉庆阳顿时来了兴致，催促道：“别卖关子了，快说！”

  “嗯，这其一嘛，便是我那庶弟严澈。”

  提起这遭，严阶嗤了一声，有些嘲讽道：“他身上有一半西凉人的血统，生来便粗野蛮横，我爹为了家中清净将他送去羽林军，没想到他运气不好，正赶上那一批去武川戍边。我这次去武川，一半就是为了他，老头子放心不下，非让我去看看。”

  沉庆阳听着，心中自有计较。他作为嫡子，对于嫡庶之间这些事情再清楚不过，只是懒得费心罢了。羽林军中基本都是世家庶子或是寒门之后，那些少年人空有一腔热血，却前途渺茫，只能靠参军搏一搏。至于那个严澈究竟是真的“运气不好”，还是得罪了谁，恐怕只有严阶心里最清楚。

  “羽林军戍边最多不过一年半载便回京了，算算日子，应该是明年开春时候吧？”

  闻言，严阶不着痕迹地勾了勾唇角：“开春？便是等到后年，恐怕他都回不来了了。”

  “……何出此言？”

  沉庆阳一愣，下意识停住了脚步。

  “我与岐王二公子交好，他虽是个草包，人脉却很广。据那些往来于西凉的商队说，最近情况不太对劲，两方边境都在练兵，你说呢？”严阶挑眉反问道。

  沉庆阳当即皱眉道：“此事镇北王怎会不知？他……”

  说到这，他骤然停住，望着严阶得意的神色，不再言语。

  一切都已经显而易见了。正是因为镇北王清楚，所以才会让严阶去武川接回庶弟，可惜他纵横沙场数十载，运筹帷幄，却摸不清自己儿子们的私心。

  “那个傻子，整日还在为当上个什么副校尉洋洋自得，根本不愿理会家中之事，巴不得一辈子不回京。也好，他想上战场搏功名，老天爷便给他这个机会。”